Le terme dérive du grec anorexia qui signifie « perte d'appétit » bien que l'on s'entende pour préciser qu'une personne souffrant d'anorexie mentale ne présente pas nécessairement « une perte d'appétit » mais plutôt un refus de s'alimenter.
L'anorexie mentale est un trouble du comportement alimentaire ou « troubles des conduites alimentaires » se manifestant par un comportement de restriction alimentaire volontaire d'origine psychologique dont les causes sont difficiles à expliquer.
Les victimes principales de cette maladie sont surtout les adolescentes ; mais contrairement à ce que pense généralement le public, ce n'est pas toujours par volonté de ressembler aux mannequins filiformes. Ce trouble provient souvent de problèmes relationnels, ou d'une dépression.